Hoe het begon… 

In 1972 ging ik op 8 jarige leeftijd judoën  bij Piet de Vries in Sneek en gooide het daar tot Fries en Noordelijk jeugdkampioen. In 1984 kwam ik via Siebren Landstra uit Sneek in aanraking met het kickboksen, ik trainde toen al vanaf 1977 Kyokushin Karate bij Von Mansfeldt, en ging eens meedoen bij een training van Landstra.

Ondanks dat ik aardig op weg was in het Kyokushin Karate, o.a. 2 keer 3e bij de NK Teams, Fries Kampioen 1984 en 1985 was  ik direct verkocht en vond het kickboksen geweldig, een tijdje heb ik nog beide sporten getraind, maar in 1985 maakte ik definitief de overstap naar het kickboksen.

Landstra die in 1985 in Amsterdam zijn lerarendiploma haalde bij het Mejiro Gym van Jan Plas, huurde eind 1986 een  pand aan de kruizebroederstraat 27 in Sneek, we gingen verbouwen en dat was het begin van vele nationale  successen die deze club zou behalen o.l.v. Landstra,  de oprichter in 1984 en eigenaar t/m 1998 van KB SNEEK.

Mejiro Gym was toen al het grote voorbeeld van ons en wij gingen samen naar alle wedstrijden. Mejiro Gym had toen al zijn eerste wereldkampioenen zoals Rob Kaman, Fred Royers en Andre Mannaart die Nederland als kickboksland op de kaart zette.

Hoe het lesgeven begon….

  In 1988 verhuisde ik van Sneek naar Heerenveen en begon daar naast mijn trainingen in Sneek ook kickboksles te geven in Heerenveen. Begin jaren negentig had ik een goeie club op poten gezet en dit resulteerde in de eerste wedstrijdvechters uit Heerenveen, ( Johan de Leeuw en Mike Klompmaker).

Mejiro Gym Amsterdam…

Omdat ik me verder wilde ontwikkelen in het lesgeven volgde ik in 1994 de opleiding voor kickboksleraar van de NKBB, en kwam daar in aanraking met Rob Kaman en Andre Mannaart. Sensei (trainer) Mannaart was een van de instructeurs op de cursus en inmiddels trainer en eigenaar van de wereldberoemde Mejiro Gym in Amsterdam. Na het behalen van mijn diploma nodigde sensei Mannaart me uit om in Amsterdam te komen trainen, en op een woensdagavond in oktober 1994 reed ik naar de Lauriersgracht in het hartje van de Amsterdamse Jordaan. Ik werd daar van het begin hartelijk ontvangen en voelde me er direct thuis. Het was een geweldige ervaring je om te kleden tussen de kampioenen en mijn eerste les zal ik nooit meer vergeten. Bij Mejiro Gym wordt je door de trainer ( sensei) gekoppeld aan een trainingspartner en die avond was het in plat Amsterdams; “Rob met Stefan” daar stond ik dan tegenover mijn idool en meervoudig wereldkampioen Rob Kaman, ik had een supertraining!!

In die tijd heb ik mezelf onder leiding van Sensei Mannaart bekwaamd in de typische Mejiro Gym stijl, geweldige trainingen met kampioenen als; Rob Kaman, Bob Schreiber, Leo de Snoo en Freek Ezechiels en ging deze stijl ook uitdragen  in Heerenveen waar ik nog steeds les gaf.

Toen is ook de eerste samenwerking ontstaan tussen Sensei Mannaart en mijzelf in de vorm van vechters van Heerenveen op toernooien van Mejiro Gym. Eind jaren negentig kwam het trainen en lesgeven op een laag pitje te staan door mijn toenmalige werk, ik was commandant van het Bijzonder Ondersteunings Team van Justitie.

Begin 2000 begon ik weer regelmatig te trainen in Amsterdam en ik zou in 2001 een partij vechten tegen Schut van Tabonon, maar een ernstige schouderblessure opgelopen met schaatsen nota bene maakte een einde aan mijn wedstrijdcarrière.  Ik besloot mij helemaal te richten op het lesgeven in de Mejiro Gym stijl en huurde de dojo van het CIOS in Heerenveen, waar ik naast mijn werk in Amsterdam les gaf in het muay thai - kickboksen.  

Ik had daar een aantal talenten rondlopen, het probleem was echter dat het me in Heerenveen aan faciliteiten en goede sparringpartners ontbrak om deze talenten verder te ontwikkelen. Ik maakte met sensei Mannaart een afspraak dat ik de talenten naar Amsterdam zou brengen zodat ze zich daar verder konden ontwikkelen.Voor talenten van 16, 17 jaar geen eenvoudige opgave om drie keer in de week naar Amsterdam te reizen.  

Toen al keek ik regelmatig om me heen voor een geschikte locatie waar ik ieder dag les kon geven en zelf deze faciliteiten kon creëren.  Ik vroeg toen aan sensei Mannaart of ik de naam Mejiro Gym mocht dragen, maar hij vond het toen nog te vroeg.   Inmiddels was Louis Diederich uit Leeuwarden bij me komen trainen in Heerenveen, hij maakte met het Mejiro Gym systeem enorme vorderingen en won op overtuigende wijze een wedstrijd in Steenwijk tegen een vechter van KB Arnhem, een bekende sportschool van Eurosport commentator Fred Royers. Sensei Mannaart was daar ook en gaf me een paar aanwijzingen aan de ring, en sprak later zijn bewondering uit voor de progressie van Louis.

 Ik bracht Louis naar Mejiro Gym Amsterdam waar hij enorme vorderingen door maakte, stond zelfs in de finale van een K1 voorronde in Engeland en was trainingspartner van tweevoudig K1 winnaar Remy Bonjaski.

 Naar aanleiding van dit succes besprak ik met Sensei Mannaart de mogelijkheden om de vele talenten die hier in Friesland rondlopen de faciliteiten te bieden die ze nodig hebben om zich op een verantwoorde manier te bekwamen in het kickboksen.

Tijdens een van onze praatsessies in het beroemde Jordaanse koffiehuis van Harry, gaf sensei Mannaart mij, als eerste in Nederland, toestemming om de naam Mejiro Gym te dragen in Friesland, om zo de Mejiro Gym kickbokstijl te onderwijzen en het talent de faciliteiten en kansen te bieden zich te ontwikkelen en te bekwamen in het kickboksen.

Juist op dat moment liep ik tegen een geschikt pand aan in Leeuwarden, waar hard gewerkt is om Mejiro Gym Friesland met alle faciliteiten, zoals een wedstrijdring, stoot en trapzakken een goeie vloer te realiseren waar ieder dag getraind kan worden.

 Kickboksen in de maatschappij………

 Vechtsporten zoals kickboksen zijn karaktervormend en geven je bij beoefening mentale veerkracht, leren je respect voor je tegenstander te hebben en de discipline om te luisteren en op te volgen. Zaken waar de jeugd in de huidige maatschappij iets aan heeft, een aspect wat zeker bij de Mejiro Gym stijl sterk naar voren komt.

 Mijn maatschappelijke ontwikkeling heb ik te danken aan het Kickboksen. Met Mejiro Gym Friesland hoop ik dit te kunnen uitdragen en gaat er voor mij een droom in vervulling en is de bekroning op mijn kickbokspassie!!

Sensei Stefan Berkenpas